Sochy, jeskynní malby, skalní malby a petroglyfy z mladého paleolitu datování k přibližně 40,000 roky nebyly nalezeny, ale přesný význam takového umění je často zpochybňováno, protože tak málo je známo o kulturách, které vyrobil. Nejstarší umělecké předměty na světě-řada malých, vrtané hlemýždí skořápky asi 75000 roky stará-byly objeveny v jihoafrické jeskyni [11]. Jeskynní malba koně z jeskyně Lascaux, c. 16.000 BP. Mnohé velké tradice v umění mají základ v umění jednoho z největších starověkých civilizací: Starověký Egypt, Mezopotámie, Persie, Indie, Čína, starověké Řecko, Řím, stejně jako Inca, Maya a Olmec. Každá z těchto center rané civilizace vyvinula jedinečný a charakteristický styl v jejich umění. Vzhledem k jeho velikosti a trvání těchto civilizací, více svých uměleckých děl přežili a jejich vliv byly předány k jiným kulturám a pozdější doby. Některé mají také poskytl první záznamy o tom, jak umělci pracovali. Například toto období řeckého umění viděl úctu lidské fyzické formy a vývoj rovnocenné dovednosti ukázat svaly, vyrovnanost, krása a anatomicky správné proporce. V byzantské a středověké umění západního středověku, mnohem umění se zaměřil na vyjádření biblické a ne materiální pravdy, a použité styly, které ukázaly vyšší neviditelných slávu nebeského světa, jako je použití zlaté pozadí obrazů, nebo ve skleněné mozaiky nebo okna, které rovněž uvedeny údaje v idealizované, vzorované (bytu) formy. Nicméně klasické tradici realisty přetrvávala v malých byzantských prací, a realismu stabilně rostl v umění katolické Evropě.